水環真空泵和水環壓縮機的工作原理完全相同，基本類型與結構也大致一樣，所不同的有下列五個方面:
 1、葉輪圓周速度范圍不同

葉輪圓周速度主要由吸入腔和壓縮腔的壓力差所決定的。由于壓縮機的吸入壓力一般為大氣壓，而真空泵的排氣壓力一般為大氣壓，所以壓縮機的壓差要大，所需圓周速度也大。

合理的圓周速度。μ2(米/秒)范圍大致如下:

壓縮機18≤μ2≤24

真空泵14≤μ2≤17

最優葉輪圓周速度(即效率鼓高處附近的葉輪四周速度)的范圍不同:

壓縮機μ2優=23-24米/秒

真空泵μ優=16米/秒左右

可見，同一臺水環泵，作真空泵用時和作壓縮機用時的性能是不同的,真空泵如改作壓縮機用時，只有相應地提高轉速，才能經濟地工作。
2.最優壓縮比范圍不同

所謂最優壓縮比，即效率較高處的壓縮比。一般來說，真空泵的最優壓縮比要比壓縮機的高。

3.軸功率不同

同尺寸的水環泵，作壓縮機使用時的有效功率比真空泵的要大，加之目前葉輪圓周速度一般按真空泵的要求選取，這樣，對于作壓縮機用時，則處在低效區運行，所需軸功率就更大。所以，壓縮機的配用功率要比真空泵的大些。

4.氣水分離器的結構不同
真空泵的氣水分離器是平頂的，溢水管是普通的水管，壓縮機的氣水分離器的頂部是球面形的，其溢水管由浮子調節閥來控制，以便防止水位在溢水管以下時被壓縮的氣體逸出，降低氣體壓力和有效氣量。
5.排氣孔的大小不同

相同尺寸時，壓縮機的排氣孔比真空泵的要小一些。

但是，目前采用一機兩用的原則，同一臺水環泵無論做真空泵用還是做壓縮機用，皆是配用同一轉速的電動機，而且排氣口的大小也不改變，只在選用配套電動機的功率和配置氣水分立器的型式才考慮它們的不同而分別選用。